El fitoplancton, como todos los seres vivos, presenta comunidades que se distribuyen y desarrollan de acuerdo con las condiciones características del medio donde se encuentran, al que se llama cuadro ambiental, formado por factores físicos, químicos y biológicos particulares que influyen sobre los seres vivos que habitan ese lugar determinado.

Para que el plancton vegetal se desarrolle necesita contar, en su cuadro ambiental, con una serie de factores fisicoquímicos, siendo los principales: luz, temperatura, cantidad de elementos químicos, relación entre la acidez y la alcalinidad, y gases disueltos como el oxígeno y el bióxido de carbono.

La luz es el factor físico fundamental para el desarrollo del fitoplancton, ya que, como se ha visto, la producción de alimento o fotosíntesis que lleva a cabo depende totalmente de la energía solar, la cual está regulada en el medio marino por la penetración de los rayos luminosos en el agua. La intensidad de la luz decrece con la profundidad, y después de los 100 metros resulta insuficiente para que se realice esta fotosíntesis.

En las zonas iluminadas, los pequeños vegetales verdes estarán produciendo materias nutritivas, lo que les permite crecer y reproducirse; pero en las profundidades a donde no llega la luz consumirán sus propias reservas, ya que no pueden tomar alimento del medio y, al gastar su sustancia orgánica durante la respiración y no poder recuperarla, morirán.