La vida sobre la superficie de la Tierra se encuentra condicionada por la existencia de vegetales verdes, que son los únicos capaces de elaborar su propia sustancia o alimento, por lo que se les llama autótrofos, que quiere decir que dependen de sí mismos desde el punto de vista de la nutrición. En cambio, los animales heterótrofos necesitan recibir su alimento en forma de sustancia orgánica producida por los vegetales.

Para poder realizar la fotosíntesis, los vegetales verdes requieren de un ambiente apropiado en donde exista luz, sustancias minerales y temperatura adecuada, entre otros factores.

La fotosíntesis es un proceso complejo en el que los vegetales convierten la luz que reciben del Sol en energía química y alimento y esto ha permitido que exista vida en el planeta.

El hecho de que los seres vivientes dependan de los vegetales verdes no es privativo del dominio terrestre. La misma relación se encuentra en el mar en donde los carnívoros dependen de los herbívoros y éstos del plancton vegetal o fitoplancton. Sin el plancton no existirían crustáceos, sardinas, guachinangos, ballenas ni el hombre, pero tampoco habría oxígeno en la atmósfera, ya que fueron los organismos fitoplanctónicos, hace más de 3 000 millones de años, los que iniciaron la producción de oxígeno, y todavía en la actualidad el 70% de toda la fotosíntesis que ocurre en el planeta sucede en el mar.