El animal herbívoro necesita 100 gramos de sustancias vegetales para fabricar 10 gramos de su propia carne; si un carnívoro ingiere estos 10 gramos de herbívoro, su peso sólo aumentará un gramo, y así sucesivamente. Por lo tanto, se necesitan 100 gramos de algas para hacer 10 gramos de los pequeños crustáceos copépodos herbívoros, lo que corresponde a un gramo de carne de sardina que se alimenta de estos crustáceos y a un décimo de gramo de carne de atún, pez que devora a la sardina.

Hasta hace muy poco tiempo no se contaba con un método seguro para medir la producción de materia orgánica en el mar. En 1952 el oceanógrafo danés Emer Nielsen inventó un método que se basa en medir la cantidad de bióxido de carbono que fija el fitoplancton en condiciones naturales o simuladas, utilizando para ello una sustancia química llamada carbono radiactivo trazador, que puede ser seguido con aparatos especiales para registrarlo y así saber cómo se comporta cuando lo fija el fitoplancton.