Estos vegetales marinos grandes no sólo son relativamente significativos desde el punto de vista de su distribución total y de su abundancia, sino que tienen escasa importancia dentro de las cadenas de alimentación del océano, ya que son pocos los animales que se alimentan directamente de ellos.

La principal fuente marina productora de materia orgánica es la comunidad de organismos microscópicos unicelulares que aparecen en las aguas superficiales de todos los océanos del mundo. Estos seres minúsculos, muy distintos en su forma y estructura y que pertenecen a grupos de vegetales y de protistas muy diferentes, son conocidos colectivamente como fitoplancton.

Por no poderse observar a simple vista, pasa inadvertida su presencia, así como su papel fundamental en la economía del mar. Estos organismos se hacen notar en algunas oportunidades, cuando son abundantes transmiten al agua del mar una coloración verde, parda o rojiza, color que dependerá de las especies que se encuentren y del color de su pigmento; otras tienen la propiedad de la bioluminiscencia y pueden dar al mar una fosforescencia verde azulosa.