Sin embargo, estas manifestaciones visibles son poco frecuentes. A pesar de ello, el fitoplancton se localiza en todas las aguas superficiales del mar, adaptándose rápidamente a cualquier cambio en las condiciones fisicoquímicas del océano; por ejemplo, en la temperatura y salinidad. Las especies que forman el fitoplancton varían mucho de un tipo de ambiente a otro, pero a todas corresponde la misma función dentro de la cadena de alimentación: producir la materia orgánica del océano.

Por requerir de la luz del Sol para su actividad fotosintética, el fitoplancton está limitado al estrato superficial, ya que los rayos sólo penetran en estas capas, en donde, a medida que las plantas crecen y aumentan en número, se absorbe una porción cada vez mayor de esta radiación, reduciendo así la penetración de la luz hasta aguas más profundas e incrementando su propia provisión de luz.