En el estrato superficial del mar abierto se encuentran, de manera habitual, fitoplancton y zooplancton. Esta población cercana a la superficie se extiende a una profundidad un poco mayor que el límite máximo de crecimiento del plancton vegetal, pero no pasa de 300 metros.

Después sigue la población planctónica de profundidad media que está formada exclusivamente por zooplancton y alcanza profundidades entre 300 y 900 metros. Esta población, al anochecer, asciende hacia la superficie para consumir su alimento y regresa a aguas profundas en la mañana, temprano. Estos pequeños animales se pueden alimentar mejor en el estrato superficial que en el nivel que guardan durante el día, porque aquél contiene alimento que el zooplancton puede consumir, principalmente algas y otros pequeños organismos.

Se han estudiado estas migraciones de los animales del plancton medio y profundo, observando que alcanzan menor velocidad durante el ascenso y mayor en el descenso; por ejemplo, el copépodo del género Calanus, uno de los organismos más abundantes del zooplancton, presenta migraciones ascendentes de 15 metros por hora; otro pequeñísimo copépodo que mide menos de un milímetro se mueve a una velocidad de nueve metros por hora; el gusano del grupo de los poliquetos llamado Tomopteris sobrepasa los 200 metros por hora. En los descensos desarrollan más velocidad: Calanus puede descender 47 metros en una hora y es capaz de recorrer, cuando se dirige a aguas más profundas, distancias que sobrepasan los 100 metros.