Según la región donde se localice se puede diferenciar el plancton nerítico y el plancton oceánico. El primero es más variado y abundante, por encontrarse en la zona donde la renovación de nutrientes es mayor, de modo que los vegetales pueden realizar la fotosíntesis aumentando la cantidad de alimento y, por lo tanto, el número de individuos de la población; esta diversidad se incrementa cerca de las costas, debido a que se encuentran en él las larvas de muchos animales bentónicos y nectónicos costeros.

Por lo general el plancton nerítico presenta variaciones durante las diferentes estaciones del año, y éstas son de mayor grado en los mares tropicales, mientras que en el oceánico son menores. Se considera que existe una máxima abundancia en primavera, cuando las aguas empiezan a calentarse, y otra máxima en otoño, al iniciarse el enfriamiento, y dos mínimas: una en invierno y otra en verano.



Variaciones estacionales del plancton.



Asimismo, el plancton puede distribuirse en diferentes profundidades; se llama fotoplancton al localizado entre 1 y 30 metros en las capas más iluminadas; plancton batipelágico al de zonas poco iluminadas, y plancton de la penumbra al que vive en profundidades que van de los 30 a los 50 metros.