La principal fuente de energía de la sociedad moderna proviene de la combustión de la gasolina, petróleo, carbón y/o gas natural. Estos compuestos, llamados combustibles fósiles, tienen su origen en las plantas y los animales prehistóricos y derivan de procesos geológicos. Los hidrocarburos consisten en cientos de diferentes compuestos, cuya estructura base corresponde a enlaces C-C y más aún la mayoría de éstos, contienen exclusivamente carbono e hidrógeno.

Los hidrocarburos corresponden a moléculas tan simples como aquellas compuestas por un solo átomo de carbono i.e., metano, hasta las que constan de decenas o centenas de átomos de carbonos, enlazados ya sea como cadenas lineales o ramificadas, o formados de anillos de átomos. En este contexto cualquier hidrocarburo que conste de una molécula compuesta de anillos de carbono se denomina hidrocarburo cíclico y los que incluyen un ciclo no saturado, se les denominan hidrocarburos aromáticos.